小行星101955贝努鸟，美国宇航局的OSIRIS-REx样本返回任务自2018年12月31日以来一直在轨道上，向科学家投掷弧形球。

(资料图片)

首先，这颗500米的小行星被证明是一个巨大的砾石堆，有一个突出的赤道脊——很像正在进行类似日本任务调查的小行星162173 Ryugu。然后，事实证明它充满了巨大的石头，所以美国宇航局必须努力找到一个安全的地方，飞船可以着陆收集样本。

现在事实证明，贝努鸟经常以每秒几厘米到三米的速度从其表面喷射篮球大小的粒子——这是亚利桑那大学图森分校的但丁劳埃塔，他称之为他整个科学生涯中最大的惊喜之一。

在1月11日至2月18日的五周内，特派团至少举行了11次此类活动。

劳尔塔说，其中三个是“实质性的”，几十个或数百个粒子在一次爆炸中被排出。

这意味着贝努鸟是一颗被称为“活跃”的罕见小行星的一部分——如此罕见，以至于在迄今为止记录的大约80万颗小行星中，只发现了12颗。

“我们没想到会看到这种活动，”劳埃塔说。

该团队的第一反应之一是询问这些爆炸是否对航天器构成威胁，该航天器曾在小行星表面上方不到一英里的地方绕轨道运行。

美国马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的里奇伯恩斯说：“我们可以想象，当我们进入轨道时，我们谦虚地关注了小行星被小行星弹出的情况。

然而，在一天之内，使用为确定空间碎片对在地球轨道上的航天器的风险而开发的方法进行的计算表明，航天器被击中的概率非常低。

劳里塔说，现在知道粒子为什么会被排出还为时过早。

事实上，加州西米谷KinetX空间导航和飞行动力学公司的科拉莉亚当说，目前的一个主要挑战是计算这些粒子的轨迹，并将它们追溯到它们的起源。

跟随他们也很重要，因为他们的行动为科学家提供了意想不到的工具来理解贝努鸟。

许多粒子刚刚被射入行星际空间。其他人正在倒退，但一些人正以正确的速度被驱逐到贝努鸟轨道，这可能持续数月或数年。

Lauretta说，这使它们成为“自然重力探测器”，它们的运动可以用来绘制小行星重力场的微小变化，使科学家能够以意想不到的细节模拟其内部结构。

此外，他补充说，有“合理的可能性”表明，当我们经过地球轨道附近时，贝努鸟的活动可能已经向行星际空间喷射了足够多的粒子，在地球上形成了流星雨。

如果是这样的话，它会发生在每年的9月下旬，从南半球看得最清楚。科学家们准备监测南方天空中的这场阵雨，希望它的强度将有助于确定贝努鸟的活动是持续了很长时间，还是只是碰巧发生的短期现象。

然而，OSIRIS-REx的主要任务是返回样本。此外，从科学的角度来看，这颗小行星看起来像是一个精心选择的目标。

例如，这个过程的图像显示，它的表面亮度变化很大，这表明它的表面由许多不同的材料组成，其中许多有希望是沙子和砾石的混合物，最后被挖出并返回地球。

“这真的很令人兴奋，因为这意味着我们将拥有广泛的研究材料，”劳埃塔说。

此外，光谱分析表明，贝努鸟含有的矿物质必须在大量温暖的液态水存在下形成，这些水可能存在于破碎的母体中。这使得贝努鸟成为小行星科学家希望从中获取样本的类型，以帮助理解它们在将水带到早期地球中的作用。

然而，为了获取样本，OSIRIS-REx将不得不在博尔德油田航行。

Lauretta解释说：“我们最新的计数是200多块直径超过10米的巨石。

起初，伯恩斯指出，计划是找到一个至少50米宽的非危险目标区域，在那里飞船可以安全悬停，机器人手臂伸出来铲起土壤。

然而，虽然有光滑平坦的区域，但似乎没有一个区域远远接近所需的大小。

伯恩斯说，这项任务似乎仍然可行，因为机组人员已经学会了以惊人的精度驾驶航天器。

“我们的导航性能非常微妙，”他说。

“我们相信，我们的团队可以完成标记比以前想象的更小区域的任务。

“我们称之为靶心标签。”他补充道。

他指出，之前的目标类似于投掷飞镖，只希望击中飞镖。“现在我们将努力击中靶心。

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